Ecueil / Le nu

Earthly Bodies, 1949-1950 © Irving Penn

Les femmes sauvages n'ont point de pudeur, car elles vont nues. Je réponds que les nôtres en ont encore moins, car elles s'habillent.

Jean-Jacques Rousseau, Lettre à M. D'Alembert.

S'il est un sujet périlleux pour le photographe, il s'agit bien du nu.

Petit rappel historique : dès ses débuts, le nu – majoritairement féminin – est l'un des sujets de prédilection de la photographie. Par leur effet de réalité, par la confusion qu'ils impliquent entre le sujet et l'objet (on ne peut pourtant toucher une femme des yeux), ces premiers daguerréotypes, souvent stéréoscopiques, ont généralement un caractère érotique ou pornographique.* Le médium n'a cessé depuis de produire des images, lucratives, à la fonction plus ou moins masturbatoire, devant lesquelles nous sommes plus voyeurs que regardeurs.

Puisque la morale bourgeoise et la justice du 19e siècle réprouvent et condamnent ces pratiques "obscènes"**, puisqu'il faut bien abolir la dimension sexuelle de ces images (la nudité est alors invariablement assimilée à la sexualité), puisque la photographie est considérée comme un outil de reproduction du réel, elle génère rapidement des nus à visée documentaire ou artistique : études anatomiques ou études destinées aux peintres (Delacroix, Courbet...) et aux étudiants des Beaux-Arts (une Société photographique spécialisée dans la réalisation de nus pour artistes est créée en 1854).

Daguerréotype anonyme, vers 1850 / Louis Camille d'Olivier, étude pour artiste,  1853-56.

A travers l'histoire de la photographie, le nu n'a cessé de se heurter à ces deux écueils : la confusion entre le sujet et l'objet et l'imitation de la peinture.
Par la confusion entre le sujet et l'objet, j'entends qu'il ne suffit pas de photographier un corps dont la beauté correspond à des critères esthétiques normés – le plus souvent définis par la société de consommation, via l'imagerie de la mode et de la publicité – pour faire une belle photographie (les résultats, affligeants, des concours organisés par la presse spécialisée en sont un bon exemple). On ne peut réduire le photographique à un procédé tautologique qui se limiterait à reproduire et à donner à voir ce qui est généralement admis comme beau (c'est la négation même de ses dispositifs et de ses enjeux comme de l'implication et du regard porté par le photographe). En d'autres termes, ce n'est pas le corps qui fait la photographie.
Lorsque la photographie imite la peinture de nu (alors considérée comme "artistique"), elle en reprend et en singe tous les codes (depuis la composition jusqu'à la mise en scène en passant par la pose). Alors, par cette orientation picturale, elle se déprend à nouveau de ce qui fait sa spécificité et n'apporte rien ni à son sujet (on pourrait dire qu'elle est hors sujet), ni à son histoire et au développement de son expression.

Earthly bodies, 1949-1950 © Irving Penn

Mais nombre de photographes ont su éviter ces écueils. Un exemple : l'une des images d'Irving Penn extraite de la célèbre série Earthly Bodies***. Ce corps, ou plutôt ce morceau de corps, apparaît, nu. Ni dévêtu, ni dévoilé, il semble jaillir de la photographie. La mollesse et l'alanguissement de cet excès de chair dense vont à l'encontre des canons de la beauté féminine dictés par les médias de l'époque. Le cadrage serré, le prélèvement fragmentaire, la dévoration par la lumière (le blanc envahit la peau et le papier du tirage), le dessin des lignes des cuisses et du ventre opulent en font une abstraction organique et paysagée. Tout à la fois, l'onctuosité presque palpable de la peau, la rondeur des courbes, la netteté des poils pubiens, l'abandon du corps délivrent une forte charge charnelle. Ici, ce n'est pas le corps ou la pose, ce n'est pas l'objet qui fait le nu, c'est le regard du photographe qui le révèle.

* A ce sujet, voir l'article L'objet photographique.
** Dans La photographie en France, textes & controverses, une anthologie 1816-1871, André Rouillé, Macula, Paris, 1989, le chapitre "Photographies obscènes" rassemble quelques extraits de jugements de 1860 et 1864. Extrait : "Malgré les avertissements sévères et répétés de la justice, nous voyons fréquemment des gens plus dociles à l'appât du gain que soucieux des punitions qui les attendent, qui spéculent sur l'immoralité et entraînent avec eux dans les hasards de leur commerce clandestin des jeunes femmes déjà perdues sans doute, mais qui achèvent, dans ces impurs ateliers, d'abdiquer toute pudeur. Elles sont six aujourd'hui qui comparaissent devant le tribunal ; toutes sont jeunes, une cependant est déjà veuve, deux sont mariées, ce qui ne les empêche pas de figurer sur ces tableaux qu'il ne serait possible ni de montrer, ni de décrire."
*** A lire, in Le photographique, Rosalind Krauss, Macula, Paris, 1990, le chapitre "A propos des nus d'Irving Penn".